Clovis VAIL
VIE ET ŒUVRE DE JEAN HÉLION (1904-1987)

L’expert : Clovis Vail

L’expert est un familier de l’artiste. Il l’a côtoyé dès son plus jeune âge. En effet Jean Hélion a épousé sa tante Pegeen Vail devenant son oncle par alliance avec lequel il a passé de nombreux séjours en famille ou en visitant son atelier. Il a ensuite épousé sa mère Jacqueline, ce qui a fait de Jean Hélion le beau-père de Clovis Vail. La relation avec l’artiste s’est forgée au cours des années en une complicité emprunte de respect et d’affection mutuelle.

Surtout Clovis Vail a pu regarder, et admirer le travail de l’artiste au plus près dans ses ateliers. Il a ainsi pu suivre l’évolution de l’œuvre de Jean Hélion, qui parfois en fin de journée permettait une visite. Au cours d’entretiens personnels Hélion soulignait tel ou tel aspect du travail de la journée, montrait très simplement le pourquoi de telle couleur ou le souci de la recherche du réel. Ou encore de la nécessité de disposer auprès de lui d’un ensemble d’objets qui forment une collection, celle de son monde. Son œuvre est organisée avec des impératifs débordant leur sujet.

En accompagnant sa mère Jacqueline Hélion (héritière et détentrice du droit moral) et son frère dans la réalisation du Catalogue raisonné de l’Œuvre peint de Jean Hélion, il a pu ainsi étoffer sa connaissance de l’ample œuvre de l’artiste.

Ce chantier s’est étalé sur plus de dix années et a abouti en 2011 à la présentation de ce Catalogue en version numérique (démarche rare à l’époque).

Depuis plus de 15 ans Clovis Vail s’est pleinement investi pour accompagner sa mère Jacqueline Hélion dans le travail incessant du suivi et du contrôle des activités relatives aux expositions dans des musées, dans des galeries tant en France qu’à l’étranger, mais également auprès des collectionneurs.

A l’occasion de la grande rétrospective Jean Hélion au Musée d’Art Moderne de la Ville de Paris (22 mars au 18 août 2024), Jacqueline Hélion a demandé à Clovis Vail de la représenter auprès du directeur du Musée, Monsieur Fabrice Hergott, afin d’accompagner et de conseiller le Musée dans la réalisation de cette rétrospective.

Ainsi, il a pris une dimension particulière et a joué un rôle important auprès des commissaires de l’exposition, Madame Sophie Krebs et Monsieur Henry-Claude Cousseau, à chacune des étapes de préparation des deux années de la rétrospective. Au pré-vernissage pour les invités de prestige, il a pu prendre la parole devant les personnalités et remercier le Musée, son directeur, les commissaires et les équipes pour le travail accompli dans la réalisation très réussie de la rétrospective. Depuis la disparition de sa mère Jacqueline Hélion en décembre 2024, Clovis Vail et son frère ont hérité du droit moral sur l’ensemble de l’œuvre de Jean Hélion, et sont considérés comme ayants droits. Avec l’Association Jean Hélion, créée en 1998 par sa mère, Clovis Vail poursuit le travail de défense et de promotion de l’œuvre de Jean Hélion.

Avec le Comité Jean Hélion, qu’il préside, constitué de personnalités du monde des arts et reconnus en tant que spécialistes de son œuvre, il propose l’examen d’œuvre pour l’établissement de certificat d’authenticité.

Il s’avère que des œuvres inconnues apparaissent dans des maisons de vente à l’occasion de succession. Ce qui nécessite une étude et des recherches afin de les inclure ou pas dans le catalogue raisonné. Ce catalogue raisonné étant numérique il est techniquement possible à Clovis Vail d’opérer cet enregistrement.

De plus, il a lancé avec son frère le vaste chantier du Catalogue raisonné des œuvres sur papier. Un travail au long cours.

Depuis près de deux années Clovis Vail s’est engagé dans la rédaction d’un bulletin d’information depuis l’Association Jean Hélion. Depuis le début ce bulletin est consacré au récit du parcours de Jean Hélion en tant que peintre. Chaque bulletin évoque de façon très documenté le travail de l’artiste et son évolution. Ces bulletins recueillent un réel succès et nombreux sont ceux qui les lisent avec intérêt. Clovis Vail a pour projet de réunir tous les bulletins et de les éditer sous la forme d’un recueil. De plus il propose un exposé-conférence sur le travail et parcours de Jean Hélion.

Il prépare également un projet de biographie de Jean Hélion. Et, en parallèle, il travaille depuis deux années à la publication de l’ensemble des écrits de Jean Hélion, l’artiste ayant beaucoup écrit depuis 1929. Ses textes montrent un artiste écrivain à nul autre pareil. Publication prévue à l’automne 2026.

Enfin une particularité dans la vie de Clovis Vail, sa grand-mère n’est autre que Peggy Guggenheim, qui l’a plongé très tôt dans l’art du 20^ème siècle.

L’artiste : Jean Hélion 

Jean Hélion est un artiste singulier.

Son parcours étonne et déconcerte tout à la fois.

De caractère indépendant, sa vie est un enchaînement de prises de risque.

Il le paya cher, car il aura été l’un des peintres les plus controversés, les plus incompris, les plus négligés depuis la fin des années 30.

On est frappé par la diversité des voies empruntées par Jean Hélion, avec une grande liberté d’attitude, une apparente indifférence au goût ambiant.

Il n’a jamais renié la modernité et fut proche des plus grands artistes de l’avant-garde : Mondrian, Victor Brauner, Jean Balthus, Arp, Calder ou encore Alberto Giacometti, ainsi que des écrivains de son temps, Francis Ponge, Raymond Queneau, René Char.

A quelle école appartient Hélion ? L’intérêt pour les mouvements esthétiques, le goût de l’histoire et des classements créent aujourd’hui un besoin d’embrigader l’artiste dans une obédience, si bien qu’on est déconcerté qu’un homme valable dans le monde puisse être lui-même et n’appartenir à aucun parti.

Doué d’une lucidité intellectuelle peu commune, il disposait d’une efficace aptitude à l’interrogation critique. Avec des mots choisis et toujours percutants, un art consommé de la parole, soutenu par une rare aisance verbale.

Il regorgeait de formules qui abondent dans ses tableaux, jusqu’à leur titre.

Avec Hélion on est en présence d’un orateur hors du commun.

A la jonction de la prose et de la poésie, où l’humour se mêle à l’ironie. Il donne de la voix dans le sillage de ses images, il chante le monde.

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Bibliographie – base de travail :

       1/ De l’artiste : (sélection)

• A perte de vue, suivi de Choses revues ( Imec Editions 1996)
• They shall not have me (E.P Dutton 1943)
• Mémoire de la chambre jaune ( Écrits d’artiste, École supérieure des Beaux Arts 1994).
• Lettres d’Amérique. Correspondance avec Raymond Queneau 1934-1976 (Imec Editions, 1996)
• Les carnets de Jean Hélion à la BnF (environ 200 carnets d’écrits et annotations sur son travail).
• Journal d’un peintre, Carnets 1929-1984 (cf. supra) sélection en deux tomes des carnets de jean Hélion, établie par Anne Moeglin-Delcroix, Maeght Éditeur 1992.
• Art et mathématique, Art , Paris avril 1930 p.5-10
• Préface, catalogue de l’exposition « Kubism, Post-Kubism, Kinstruktivism, Néoplaticism, Sur-Realism, Sur-Impressionism, Purism, Stockholm, août 1930 p.7-9.
• A solder , « Abstraction création art non figuratif 1932 », p. 17-18
• The Evolution of Abstract Art as Shown in the Gallery of Living Art, préface du catalogue The Gallery of Living Art. Albert E. Gallatin Collection New York, New York University 1933.
• La réalité dans la peinture, Cahier d’Art, Paris n° 9-10 1934.
• Poussin, Seurat and Double Rythm, (Paris, décembre 1934) Axis n° 6 été 1936.
• Pour un art mondial, Arts n° 197, 14-20 janvier 1949.
• Pierre Mabille Education et théâtre Paris n°15 décembre 1952.
• Un abstrait devenu figuratif. Jean Hélion : j’avais la nostalgie des formes du monde » Arts n° 727, 17-23 juin 1959.
• Pour qui travaille-t-on ? Une lettre à André du Bouchet Eté-Automne 1952, Editions Claire Paulhan 2024.
• La découverte de Francis Ponge, Cahier de l’Herne Francis Ponge, Paris Ed. de l’Herne 1986.
• Le fonds Jean Hélion (archives et correspondances) à l’IMEC.

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Monographies :

• Pierre-Georges Bruguière, Jean Hélion, Paris SPEI Ed. 1970
• Daniel Abadie, Hélion ou la force des choses, Bruxelles Ed. de La Connaissance, 1975
• Henry-Claude Cousseau, Hélion, Ed. du Regard 1992
• Philippe Dagen, Hélion, Paris, Hazan, 2004.
• Bernard Dahan, Jean Hélion, peintre au confluent de la peinture, de la sémiologie et de la littérature, thèse de 3^ème cycle Paris, Université Paris III, décembre 1983 (jamais publiée).
• Frances Morris, Jean Hélion : Abstraction to Figuration 1930-1950, Maîtrise Londres Courtauld Institute University mai 1983 (jamais publiée).
• Didier Ottinger : L’hétéroclitisme de Jean Hélion, L’Echope Paris 2005.
• Hervé Bize, Jean Hélion, Editions Cercle d’Art, Paris 2004.
• Pierre Malengrau, La métaphore transpercée : Hélion, Ponge, Lacan. Ed. La Lettre volée, Bruxelles 2024
• : avec entre autres : Alain Jouffroy 1975, Jed Perl 1988, Gilles Aillaud 1990, Michel Tournier 1981, Francis Ponge 1949, 1970 et 1980, Christian Zervos 1964, Pierre Schneider 1962, John Ashebery 1960, Edouardo Arroyo, 2003…